El recientemente inaugurado Centro Camerena Adelante de Empower, en el corazón del distrito Nomar de Wichita, ayudará a la comunidad local con los recursos y conocimientos necesarios para desarrollar y hacer crecer sus negocios relacionados con la alimentación.
Es temprano un sábado por la mañana, pero Faith Lugalia ya está despierta y de pie junto a una freidora en uno de los espacios profesionales de cocina del Camarena Adelante Center de Empower, en el distrito Nomar de Wichita. Faith está haciendo samosas, un pastel salado con raíces en África Oriental, con la intención de venderlas más tarde por la mañana en un mercado de agricultores de Wichita.
"Tengo tantos buenos recuerdos relacionados con comer samosas y que eso una a la gente y simplemente crea buenos recuerdos", dice Faith. "Quería llevar esa parte de mi cultura a Wichita y compartirla con otros."
Faith Lugalia says access to a professional kitchen is allowing her to pursue her dream.
Solo lleva dos meses siguiendo su sueño de usar su pasión por la cocina y su cultura para montar un negocio, pero ni siquiera llegar hasta aquí probablemente habría ocurrido sin la ayuda de Empower.
Empower es una organización que está echando raíces profundas en el North End de Wichita, una zona de la ciudad con vínculos históricos y culturales con los miles de inmigrantes latinos que han hecho de ella su hogar. Su objetivo es transformar la comunidad inspirando y fortaleciendo a las personas que ya viven allí para lograr un progreso duradero. Empower quiere eliminar las barreras que impiden que las personas se desarrollen más, obtengan más educación y creen oportunidades para sí mismas y sus familias.
Sus últimos esfuerzos para lograrlo giran en torno a la apertura del Camarena Adelante Center, situado en el corazón del distrito Nomar, en la calle 21 con Broadway. El centro alberga salas de reuniones, oficinas y cocinas profesionales y áreas de preparación, totalmente equipadas.
"Podemos ayudar a emprendedores como Faith que quieren venir y montar un negocio", dice Ariel Rodriguez, directora ejecutiva de Empower. "Puede que no tengan los medios o el acceso para alquilar un espacio a tiempo completo desde el que estén listos para operar, pero esta instalación ofrece capacidades reales a las personas."
Empower Executive Director Ariel Rodgriguez and Commercial Kitchen and Operations Manager Sally Aguilar take part in ribbon-cutting and building opening festivities
En la reciente ceremonia de inauguración del edificio, ya se podía ver el posible impacto que un centro comunitario y una organización como Empower podrían tener en la zona. Los residentes y partes interesadas locales estuvieron acompañados por numerosos líderes comunitarios y cívicos, entre ellos la alcaldesa de Wichita, Lily Wu.
El evento se convirtió en un mini-festival propio, con vendedores ambulantes y emprendedores locales mostrando su comida y productos mientras la música de un DJ llenaba el ambiente. La esperanza era el sentimiento abrumador que emanaba tanto de los ponentes como de los asistentes.
A corto plazo, los espacios profesionales de cocina del centro están pensados para ayudar a las personas a iniciar un nuevo negocio, o quizá simplemente un negocio extra, o simplemente permitir que alguien lleve algo que ya ha estado haciendo desde casa a un lugar con mejor equipo que les permita crecer.
Sea como sea, Empower quiere ayudar a las personas a aprender las habilidades necesarias para crear algo por sí mismas. Quiere empezar a marcar una diferencia lo suficientemente incremental en la vida de las personas para que puedan construir una verdadera independencia financiera y riqueza familiar a largo plazo.
"Dentro de un año, podríamos ver que hay un negocio realmente chulo, como un food truck que ha salido de esto", dice Ariel. "Pero quizá dentro de una década veremos cómo eso ha llevado a mucho más progreso, no solo por parte del individuo, sino para toda la comunidad."
Koch es un patrocinador fundador de Empower y continúa proporcionando apoyo financiero, conocimiento y voluntarios. Koch comparte la visión de Empower de fortalecer comunidades y la fuerza laboral eliminando barreras y empoderando a las personas para desarrollar sus propios talentos y capacidades únicas.
"Las comunidades prosperan cuando las personas son capaces de aplicar sus talentos y habilidades para crear valor para los demás", dice Amy Johnson, responsable de asuntos comunitarios de Koch y miembro de la junta de Empower. "Koch se enorgullece de apoyar a una organización que no solo ofrece acceso a equipos y espacios, sino que también acompaña a emprendedores que lanzan y hacen crecer negocios."
Faith dice que el equipo de Empower, especialmente la responsable de cocina comercial y operaciones Sally Aguilar, fue la clave para convertir su sueño en realidad. Empower no solo proporcionó una cocina licenciada para preparar su comida, sino también la experiencia empresarial para guiarla en todos los demás detalles sobre la creación de una empresa, obtener los permisos adecuados y fijar precios adecuados a sus productos.
"En cada paso, Sally fue más allá de lo esperado", dice Faith. "Ella trabajaba con mi horario, siempre me enviaba correos electrónicos y respondía a cualquier pregunta que tuviera porque no sabía nada sobre la logística de montar un negocio. Su experiencia no es algo que puedas buscar en Google, YouTube o ChatGPT."
Ese esfuerzo extra, disponible gratis para quien lo pida, fue lo que dio a Faith el valor para dar los primeros pasos. Sin ella, dice que probablemente no habría empezado. Su sueño seguiría siendo solo una idea en papel — un "qué pasaría si" o "quizá algún día".
Faith reconoce que su camino no ha hecho más que empezar y que aún le quedan muchos obstáculos que afrontar. Pero hasta ahora, lo está logrando. Lleva varias semanas seguidas sin producto en el mercado de agricultores.
"A veces pienso, vaya, soy dueña de un negocio", dice. "¡Vaya! Esto es real."
