L’avocat Koch Joel Barnes s’est associé à la Koch Pro Bono Initiative et au Veterans Consortium pour aider un ancien Marine à améliorer sa libération autre que honorable et à recevoir les avantages qu’il a gagnés.
L’ancien Marine américain Michael Gerardo a passé des années à lutter contre la toxicomanie. C’était juste une façon dont il essayait de gérer la douleur physique et mentale laissée par son service militaire américain. Sa consommation de substances a conduit à une libération autre qu’honorable. Cela signifiait qu’il n’avait plus droit à la plupart des avantages médicaux, éducatifs et réputationnels liés à son service militaire.
« Je peux vivre avec le tourment », dit-il, « mais je ne peux pas l’inscrire sur mon CV. »
Michael fait partie de plus de 50 000 militaires démobilisés dans des conditions autres qu’honorables depuis 2010. Comme Michael, beaucoup des autres licenciements honorables durant cette période étaient dus à des infractions liées à la drogue résultant d’efforts d’auto-médication et d’atténuation des effets du trouble de stress post-traumatique ou du trouble de stress post-traumatique.
Le Consortium des Anciens Combattants estime que les anciens combattants dans ce genre de situation méritent les soins, les avantages et la compensation qui leur ont été promis. Elle a créé le programme pro bono pour fournir des services juridiques gratuits de qualité afin de les aider à obtenir une mise à niveau de libération et à récupérer les avantages perdus.
Avec l’aide du Veterans Consortium, de l’Initiative Pro Bono Koch et de l’avocat Koch Joel Barnes, Michael a récemment obtenu une mise à niveau de libération et la réintégration de ses prestations. Cet effort a pris des années et illustre l’une des nombreuses façons dont Koch et ses employés travaillent à éliminer les obstacles qui empêchent les gens d’atteindre leur plein potentiel.
Le parcours de Michael
Michael travaille actuellement comme conseiller en réadaptation au Vet Center de Fayetteville, Arkansas. Chaque jour, il rencontre des membres de l’armée qui ont besoin d’aide pour s’adapter à la vie après le combat et aux défis qui en découlent. Il fait bon usage de son Master en travail social récemment obtenu à l’Université de l’Arkansas, mais il possède aussi quelque chose qu’aucun diplôme ne pourrait lui offrir — sa propre expérience en tant que personne souffrant de PTSD qui s’est tournée vers des substances pour trouver un soulagement.
Le parcours de Michael, de la lutte contre les problèmes liés à la consommation de substances à celui de conseiller en réadaptation, n’a pas été facile. Dans les années qui ont suivi immédiatement sa démobilisation, il a passé beaucoup de temps à aller et venir dans des centres de traitement de la toxicomanie. Il y a eu des accrochages avec les forces de l’ordre, des périodes de sans-abrisme et des pensées suicidaires.
« Je faisais juste un peu le chaos », dit-il. « Juste à dealer, à voler, à faire tout ce que je pouvais pour me défoncer chaque jour. »
Michael a passé ses 26 ans dans un centre de désintoxication. Il dit qu’après cette période de désintoxication, les choses ont enfin commencé à s’éclaircir. En 2016, il s’est détaché et, après avoir suivi quelques cours au community college, a été accepté à la Texas Christian University.
« Je me suis dit que si je mettais autant d’énergie à l’université qu’à me défoncer chaque jour, il n’y avait aucune chance que je ne réussisse pas », dit-il. « Et c’est ce que j’ai fait — j’ai essayé.
»Michael est diplômé de TCU avec un Bachelor of Science en psychologie avec des mineures en histoire et en travail social.
C’est à cette époque qu’il a commencé à chercher ce qu’il pouvait faire pour améliorer sa libération autre que l’honneur. Il voulait pouvoir recevoir un traitement pour ses problèmes de santé non résolus issus de son temps dans l’armée.
Retour à l’Honneur
Les tentatives précédentes pour améliorer sa décharge ne s’étaient pas bien passées. Il avait obtenu sa démobilisation en 2017, mais l’autorité de révision du secrétariat de la Marine l’a annulée.
Il avait presque abandonné quand la pandémie de COVID-19 a frappé, lui laissant beaucoup de temps et peu à faire. C’est alors qu’il a contacté The Veterans Consortium, qui l’a mis en relation avec Joel Barnes.
« J’ai eu presque immédiatement le sentiment qu’il était une bonne personne et qu’il regrettait ce qu’il avait fait et avait énormément changé », dit Joel.
Joel s’est impliqué parce qu’il voulait aider de vraies personnes. Travailler avec The Veteran’s Consortium lui a permis de sentir qu’il faisait une réelle différence dans la vie d’un individu.
« Obtenir une amélioration peut faire la différence entre quelqu’un qui mène une vie normale et être sans-abri, franchement », dit-il. « Les aider à y parvenir, c’est simplement lever les barrières pour que les gens puissent être tout ce qu’ils veulent être.
»Depuis sa création en 1992, le Consortium des Anciens Combattants a traité plus de 67 000 demandes juridiques et recruté, formé et encadré près de 6 000 avocats, dont plusieurs avocats Koch.
À la fin de 2023, Michael a enfin reçu la bonne nouvelle qu’il avait attendue pendant des années. Sa libération avait été reclassée en libération générale, ce qui signifiait qu’il aurait à nouveau accès aux avantages qu’il estimait avoir mérités.
Plus important encore, dit-il, il ne se sent plus imposteur.
« Je suis couvert de tatouages militaires, et j’ai toujours eu l’impression d’être un de ces gars du courage volé », dit-il. « Maintenant, je peux dire que je suis un vétéran. Maintenant, je peux porter ces tatouages avec honneur.
»