El abogado Koch Joel Barnes se asoció con la Iniciativa Pro Bono Koch y el Consorcio de Veteranos para ayudar a un exmarine a mejorar su baja que no fuera honorable y recibir los beneficios que ganó.
El exmarine estadounidense Michael Gerardo pasó años luchando contra el abuso de sustancias. Era solo una de las formas en que intentaba lidiar con el dolor físico y mental que le quedaba tras su servicio en el ejército estadounidense. Su consumo de sustancias le llevó a una baja distinta a la honorable. Eso significaba que ya no cumplía los requisitos para la mayoría de los beneficios médicos, educativos y reputacionales de haber servido en el ejército.
"Puedo vivir con el tormento", dice, "pero no puedo ponerlo en mi currículum."
Michael es uno de más de 50.000 miembros del servicio dados de baja bajo condiciones distintas a las honorables desde 2010. Al igual que Michael, muchas de las bajas que no fueron honorables durante ese tiempo se debieron a delitos relacionados con drogas derivados de esfuerzos por automedicarse y aliviar los efectos del trastorno de estrés postraumático o TEPT.
El Consorcio de Veteranos considera que los veteranos en este tipo de situación merecen la atención, los beneficios y la compensación que se les prometió. Creó el programa pro bono para ofrecer servicios legales gratuitos de calidad que les ayudaran a obtener una mejora de alta y recuperar los beneficios perdidos.
Con la ayuda de The Veterans Consortium, la Iniciativa Pro Bono Koch y el abogado Koch Joel Barnes, Michael recibió recientemente una mejora en la baja y la restitución de sus beneficios. El esfuerzo llevó años y ayuda a demostrar una de las muchas formas en que Koch y sus empleados trabajan para eliminar barreras que impiden que las personas alcancen su máximo potencial.
El Camino de Michael
Michael trabaja actualmente como consejero de readaptación en el Vet Center de Fayetteville, Arkansas. Cada día se reúne con miembros del ejército que necesitan ayuda para adaptarse a la vida tras el combate y a los retos que conlleva. Aprovecha bien su recién obtenido Máster en Trabajo Social en la Universidad de Arkansas, pero también tiene algo que ningún título podría ofrecerle: su propia experiencia como alguien con TEPT que recurrió a sustancias para encontrar alivio.
El camino de Michael, desde luchar contra problemas de consumo de sustancias hasta convertirse en consejero de readaptación, no ha sido fácil. En los años inmediatamente posteriores a su baja del ejército, pasó gran parte de su tiempo entrando y saliendo de centros de tratamiento de drogas. Hubo enfrentamientos con las fuerzas del orden, periodos de indigencia y pensamientos suicidas.
"Solo estaba un poco descontrolado", dice. "Solo traficando, robando, haciendo lo que fuera para colocarme cada día."
Michael cumplió 26 años en un centro de desintoxicación. Dice que después de esta ronda de desintoxicación las cosas por fin empezaron a encajar. En 2016, se despidió y, tras cursar algunas clases en un colegio comunitario, fue aceptado en la Texas Christian University.
"Pensé que si ponía tanta energía en la universidad como en colocarme cada día, no había manera de que no aprobara", dice. "Y eso fue lo que hice — lo intenté."
Michael se graduó en TCU con una licenciatura en psicología con especialidades secundarias en historia y trabajo social.
Fue por esa época cuando empezó a investigar qué podía hacer para mejorar su baja aparte de la baja honorable. Quería poder recibir tratamiento para sus problemas de salud no resueltos de su tiempo en el ejército.
Volver a Honor
Los intentos previos de mejorar su baja no habían ido bien. Había conseguido que le actualizaran la baja en 2017, pero la autoridad de revisión secretarial de la Marina la revocó.
Casi se había rendido cuando llegó la pandemia de COVID-19, dejándole mucho tiempo y poco que hacer. Fue entonces cuando contactó con The Veterans Consortium, que le conectó con Joel Barnes.
"Tuve la sensación casi de inmediato de que era una buena persona y que se arrepentía de lo que había hecho y cambiado enormemente", dice Joel.
Joel se involucró porque quería ayudar a personas reales. Trabajar con The Veteran's Consortium le permitió sentir que estaba marcando una verdadera diferencia en la vida de una persona.
"Conseguir una mejora puede marcar la diferencia entre alguien que lleva una vida normal y quedarse sin hogar, francamente", dice. "Ayudarles a lograrlo es simplemente eliminar barreras para que las personas puedan ser todo lo que quieran ser."
Desde su creación en 1992, The Veterans Consortium ha gestionado más de 67.000 solicitudes legales y ha reclutado, formado y mentorizado a casi 6.000 abogados, incluidos varios abogados Koch.
A finales de 2023, Michael por fin recibió la buena noticia que había esperado años para recibir. Su baja había sido mejorada a general, lo que significaba que volvería a tener acceso a los beneficios que sentía que se había ganado.
Más importante aún, dice, ya no se siente un impostor.
"Estoy cubierto de tatuajes militares, y siempre sentí que era uno de esos tipos robados por valor", dice. "Ahora puedo decir que soy veterano. Ahora puedo llevar estos tatuajes con honor."
