Działania Koch pro bono pomagają weteranom wojskowym odzyskać honor

< data-pasted="true">Były żołnierz piechoty morskiej USA Michael Gerardo przez lata zmagał się z nadużywaniem substancji. To był tylko jeden ze sposobów, w jaki próbował radzić sobie z bólem fizycznym i psychicznym pozostawionym po służbie w armii USA. Jego używanie substancji doprowadziło do zwolnienia z pracy innego niż honorowe. Oznaczało to, że nie kwalifikował się już do większości korzyści medycznych, edukacyjnych i reputacyjnych wynikających ze służby wojskowej.

"Mogę żyć z tym cierpieniem," mówi, "ale nie mogę tego wpisać do CV."

Michael jest jednym z ponad 50 000 żołnierzy zwolnionych na warunkach innych niż honorowe od 2010 roku. Podobnie jak Michael, wiele innych zwolnień z pracy w tym czasie wynikało z przestępstw narkotykowych wynikających z prób samoleczenia i łagodzenia skutków zespołu stresu pourazowego (PTSD).

Konsorcjum Weteranów uważa, że weterani w takiej sytuacji zasługują na opiekę, świadczenia i odszkodowania, które im obiecano. Stworzył program pro bono, aby zapewnić bezpłatne, wysokiej jakości usługi prawne, pomagające im uzyskać podwyższenie zwolnienia i odzyskać utracone świadczenia.

Dzięki pomocy The Veterans Consortium, Koch Pro Bono Initiative oraz prawnika Koch, Joela Barnesa, Michael niedawno otrzymał podwyższenie zwolnienia i przywrócenie świadczeń. Działania te trwały lata i pokazują, jak Koch i jego pracownicy działają na rzecz usuwania barier uniemożliwiających ludziom osiągnięcie pełnego potencjału.

Michael's Journey

Michael obecnie pracuje jako doradca ds. adaptacji w Vet Center w Fayetteville, Arkansas. Codziennie spotyka się z członkami wojska, którzy potrzebują pomocy w przystosowaniu się do życia po walce i wyzwań, które się z tym wiążą. Dobrze wykorzystuje niedawno zdobyty tytuł magistra pracy socjalnej na Uniwersytecie Arkansas, ale ma też coś, czego żaden dyplom nie mógłby mu dać — własne doświadczenie jako osoby z PTSD, która sięgnęła po substancje, by znaleźć ulgę.

Droga Michaela od walki z problemami uzależnień do terapeuty ds. adaptacji nie była łatwa. W latach bezpośrednio po zwolnieniu z wojska spędzał dużo czasu, wchodząc i wychodząc z ośrodków leczenia uzależnień. Były starcia z organami ścigania, okresy bezdomności i myśli samobójcze.

"Po prostu trochę się rozbiegałem," mówi. "Po prostu handlowałem, rabowałem, robiłem wszystko, żeby się naćpać każdego dnia."

Michael spędził swoje 26. urodziny w ośrodku detoksykacyjnym. Mówi, że po tej rundzie detoksu wszystko zaczęło się układać. W 2016 roku oczyścił się z tego i po kilku zajęciach w college'u społecznościowym został przyjęty na Texas Christian University.

"Pomyślałem, że jeśli włożę tyle energii na studia, ile poświęcę na codzienne odurzanie, to nie ma szans, żebym nie zdał," mówi. "I właśnie to zrobiłem — próbowałem."

Michael ukończył TCU z tytułem licencjata nauk ścisłych w dziedzinie psychologii, z dodatkowymi specjalizacjami z historii i pracy socjalnej.

Właśnie wtedy zaczął rozważać, co mógłby zrobić, by ulepszyć swoje zwolnienie z pracy poza honorową. Chciał mieć możliwość leczenia swoich nierozwiązanych problemów zdrowotnych z czasów służby

wojskowej.

Powrót do honoru

Wcześniejsze próby zwiększenia jego zwolnienia nie przebiegały pomyślnie. W 2017 roku podniósł mu zwolnienie, ale sekretarskie uprawnienia Marynarki uchyliły tę procedurę.

Prawie się poddał, gdy uderzyła pandemia COVID-19, zostawiając mu mnóstwo czasu i niewiele do zrobienia. Wtedy skontaktował się z The Veterans Consortium, które połączyło go z Joelem Barnesem.

"Niemal od razu poczułem, że jest dobrym człowiekiem, żałuje tego, co zrobił i bardzo się zmienił," mówi Joel.

Joel zaangażował się, bo chciał pomagać prawdziwym ludziom. Współpraca z The Veteran's Consortium pozwoliła mu poczuć, że naprawdę zmienia życie jednostki.

"Zdobycie ulepszenia może oznaczać różnicę między normalnym życiem a bezdomnością, szczerze mówiąc," mówi. "Pomóc im to po prostu usunąć bariery, by ludzie mogli być tym, kim chcą być."

Od momentu powstania w 1992 roku The Veterans Consortium obsłużyło ponad 67 000 wniosków prawnych oraz zrekrutowało, przeszkoliło i mentorowało prawie 6 000 prawników, w tym kilku prawników Koch.

Pod koniec 2023 roku Michael w końcu otrzymał dobrą wiadomość, na którą czekał latami. Jego zwolnienie zostało podniesione do ogólnego, co oznaczało, że znów będzie miał dostęp do świadczeń, na które zasługiwał.

Co ważniejsze, mówi, nie czuje się już oszustem.

"Jestem cały w wojskowych tatuażach i zawsze czułem się jak jeden z tych facetów od skradzionej odwagi," mówi. "Teraz mogę powiedzieć, że jestem weteranem. Teraz mogę nosić te tatuaże z honorem."