Koch-Anwalt Joel Barnes arbeitete mit der Koch Pro Bono Initiative und dem Veterans Consortium zusammen, um einem ehemaligen Marine zu helfen, seine nicht ehrenvolle Entlassung aufzuwerten und die von ihm erworbenen Leistungen zu erhalten.
Der ehemalige US-Marine Michael Gerardo kämpfte jahrelang mit Substanzmissbrauch. Es war nur eine Möglichkeit, wie er versuchte, mit dem körperlichen und seelischen Schmerz umzugehen, den er aus seiner Zeit im US-Militär hinterlassen hatte. Sein Substanzkonsum führte zu einer anderen als ehrenvollen Entlassung. Das bedeutete, dass er nicht mehr für die meisten medizinischen, bildungsbezogenen und reputationsbezogenen Vorteile durch seinen Militärdienst qualifiziert war.
"Ich darf mit der Qual leben", sagt er, "aber ich kann sie nicht in meinen Lebenslauf schreiben."
Michael ist einer von mehr als 50.000 Soldaten, die seit 2010 unter anderen als ehrenvollen Bedingungen entlassen wurden. Wie Michael waren viele der außer ehrenhaften Entlassungen in dieser Zeit aufgrund von Drogendelikten verursacht, die aus Bemühungen resultierten, sich selbst zu medikamentieren und die Auswirkungen von posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) zu lindern.
Das Veterans Consortium ist der Meinung, dass Veteranen in einer solchen Situation die Versorgung, Leistungen und Entschädigung verdienen, die ihnen versprochen wurden. Es wurde das Pro-Bono-Programm ins Leben gerufen, um kostenlose, qualitativ hochwertige Rechtsdienstleistungen anzubieten, damit sie eine Entlassungsaufwertung erhalten und die verlorenen Leistungen zurückgewinnen können.
Mit Hilfe des Veterans Consortium, der Koch Pro Bono Initiative und des Koch-Anwalts Joel Barnes erhielt Michael kürzlich eine Entlassungsaufwertung und die Wiederherstellung seiner Leistungen. Die Initiative dauerte Jahre und zeigt eine der vielen Wege, wie Koch und seine Mitarbeiter Barrieren beseitigen, die Menschen daran hindern, ihr volles Potenzial zu entfalten.
Michaels Reise Michael
arbeitet derzeit als Berater für die Anpassung am Vet Center in Fayetteville, Arkansas. Jeden Tag trifft er sich mit Militärangehörigen, die Hilfe brauchen, sich wieder an das Leben nach dem Kampf und die damit verbundenen Herausforderungen zu gewöhnen. Er nutzt seinen kürzlich erworbenen Master of Social Work an der University of Arkansas gut, aber er hat auch etwas, das ihm kein Abschluss bieten könnte – seine eigene Erfahrung als jemand mit PTBS, der zu Substanzen griff, um Linderung zu finden.
Michaels Weg vom Kampf gegen Substanzgebrauchsprobleme zum Anpassungsberater war nicht einfach. In den Jahren unmittelbar nach seiner Entlassung aus dem Militär verbrachte er einen Großteil seiner Zeit damit, in Drogenbehandlungszentren hin und her zu gehen. Es gab Auseinandersetzungen mit der Polizei, Phasen der Obdachlosigkeit und suizidale Gedanken.
"Ich bin einfach irgendwie durchgelaufen", sagt er. "Nur dealen, rauben, alles tun, um jeden Tag high zu werden."
Michael verbrachte seinen 26. Geburtstag in einer Entgiftungseinrichtung. Er sagt, dass nach dieser Entgiftungsrunde endlich alles Klick gemacht hat. 2016 wurde er clean und wurde nach einigen Kursen am Community College an der Texas Christian University angenommen.
"Ich dachte, wenn ich genauso viel Energie in die Universität stecke wie jeden Tag high zu werden, kann ich nicht bestehen", sagt er. "Und genau das habe ich getan – ich habe es versucht."
Michael hat an der TCU einen Bachelor of Science in Psychologie mit Nebenfächern in Geschichte und Sozialarbeit abgeschlossen.
Etwa zu dieser Zeit begann er zu prüfen, was er tun könnte, um seine Entlassung zu verbessern, außer ehrenvollem Entlassung. Er wollte eine Behandlung für seine ungelösten gesundheitlichen Probleme aus seiner Zeit im Militär erhalten.
Return to Honor Frühere
Bemühungen, seine Entlassung aufzurüsten, waren nicht gut verlaufen. Er hatte seine Entlassung 2017 aufwerten lassen, aber die Sekretariatsüberprüfungsbehörde der Marine hob sie auf.
Er hatte fast aufgegeben, als die COVID-19-Pandemie ausbrach, sodass ihm viel Zeit und nicht viel zu tun blieb. Daraufhin wandte er sich an das Veterans Consortium, das ihn mit Joel Barnes in Verbindung
brachte."Ich hatte fast sofort das Gefühl, dass er ein guter Mensch war und reumütig für das, was er getan hatte, und sich enorm verändert hatte", sagt Joel.
Joel hat sich engagiert, weil er echten Menschen helfen wollte. Die Zusammenarbeit mit The Veteran's Consortium gab ihm das Gefühl, einen echten Unterschied im Leben eines Menschen zu machen.
"Ein Upgrade kann ehrlich gesagt den Unterschied bedeuten zwischen einem normalen Leben und obdachlosem Leben", sagt er. "Ihnen dabei zu helfen, bedeutet einfach, Barrieren abzubauen, damit Menschen alles sein können, was sie sein wollen."
Seit seiner Gründung im Jahr 1992 hat das Veterans Consortium mehr als 67.000 Rechtsanfragen bearbeitet und fast 6.000 Anwälte, darunter mehrere Koch-Anwälte, rekrutiert, geschult und betreut.
Ende 2023 erhielt Michael endlich die gute Nachricht, auf die er jahrelang gewartet hatte. Seine Entlassung war auf eine allgemeine Entlassung aufgewertet worden, was bedeutete, dass er wieder Zugang zu den Leistungen bekommen würde, die er sich verdient glaubte.
Wichtiger noch, sagt er, er fühlt sich nicht mehr wie ein Hochstapler.
"Ich bin mit Militärtattoos übersät und hatte immer das Gefühl, einer von diesen gestohlenen Tapferkeits-Typen zu sein", sagt er. "Jetzt kann ich sagen, ich bin ein Veteran. Jetzt darf ich diese Tattoos mit Stolz tragen."
