INVISTAのテキサス州ビクトリア湿地プロジェクトは25周年を迎えています。この湿地はコミュニティの屋外環境教室として機能し、コッホの環境保護への長期的なコミットメントを示しています。
テキサス州ビクトリアのINVISTA施設の湿地を歩くと、あらゆる種類の鳥や爬虫類、そして学期中は子どもたちが笑いながら学んでいる様子が見聞こえます。湿地が最初に建設されてから25年の間に、82,000人以上の生徒や教師がこの教育センターを訪れ、湿地の生態系やそこに住む野生動物について実践的な学びを積んできました。
「ビクトリア州のほぼすべての生徒を見てきました」と、教育センターの創設当初から勤務しているビクトリア独立学区の環境科学専門家ジョン・スナイダー氏は語ります。「今までで一番素晴らしい遠足だとよく聞くんだ。」
ジョンは長い間湿地を案内してきたので、開園当初に見た子どもたちが今では子どもたちを連れてくるようになっている。これらのつながりと共有した思い出を築くことで、湿地は地域社会にとって意味のある存在となり、INVISSTAの環境保護への長期的な取り組みを示すとともに、何万人もの子どもたちに自然を直接体験する機会を提供しています。
湿地を訪れる学生は湿地生態系について学び、体験する多くの機会があります。典型的な訪問では、ジョンが湿地の歴史を簡単に語り、そこに住む動植物についても話します。その後、動物の足跡の石膏型を作ったり、水の化学成分を検査するための水サンプルを採取したりといった活動を行うことが多いです。また、1.8マイルの自然散策も含まれており、生徒や教師は植物や動物を正しく観察する方法、食物連鎖とは何か、捕食者と被食者の関係がバランスを保つ方法を学びます。
「生徒たちが質問し始めるのが大好きです」とジョンは言います。「彼らの目が輝くのを見たいし、見ているものを本当に愛することを学んでほしいの。」
湿地を訪れる多くの子どもたちは、自然を体験する機会があまりないと彼は言います。彼は子どもたちが環境への愛情とつながりを育む手助けをしようとしています。彼は、人々が自然に恋をすると、よりよく大切に扱う傾向があると言います。
この湿地には、200種以上の鳥類、25種の爬虫類、9種の魚を含む数百種の動物が生息しています。ジョンはシカやボブキャットのような大型哺乳類から、最も小さなカエルやクモまで、あらゆるものを見てきました。
「この多くの野生動物は湿地なしでは存在しなかったでしょう」と彼は言います。
INVISAの敷地内の生物処理プラントからの処理水が毎年10億ガロン以上が湿地を流れています。湿地は追加の自然ろ過と生物的プロセスを提供し、水をさらに浄化してからグアダルーペ川に戻します。この工程により、INVISTAは取り出した水の約80%を戻すことができます。
「この湿地は、私たちの処理システムが何を可能にするかを示す公的なデモンストレーションです」と、INVISTAのビクトリア州テクニカルマネージャー、ジェイソン・リーは語ります。「鳥もワニも魚も、何でもここで元気に育っている。」
ビクトリア湿地は干ばつの時期に野生動物にとって特に重要です。施設の生物処理施設からの水で供給されているため、地域の他の自然湿地が干上がっても常に満杯です。
INVISTAはこのプロジェクトへの投資を続けており、2019年には数百万ドル規模の大規模改修を行い、訪問者体験の向上を目指して、今後も地域社会の貴重な一部であり、野生生物の生息地として長く残る計画です。
「ここに来る人たちはこう言うんだ、『どうして工業地帯のすぐ隣にこんなものがあるんだ?』って。」ジョンが言う。「それは彼らがそれを大切に育て、素晴らしい世話をしているからだよ。」
