"Este es el latido de un área de 50 millas", dice Shawn Williams desde una esquina de la fábrica Naheola de Georgia-Pacific en una fresca mañana. "Si vives en la comunidad, aquí es donde quieres trabajar."
El molino Georgia-Pacific se encuentra a 100 yardas del sinuoso río Tombigbee, que recorre todo el condado de Choctaw, una extensión densamente boscosa y de tierra poco poblada en el oeste de Alabama. El molino está a una hora del Refugio Nacional de Vida Silvestre Choctaw, un lugar recreativo en el Tombigbee que atrae a multitudes de aves acuáticas invernantes cada año. Y a Shawn, como muchos de los 12.000 habitantes del condado, le gusta pasar tiempo en las orillas de ese río con una línea de pesca en sus aguas. También su padre, que se retiró como molinero tras una carrera de 40 años en Naheola.
Es esta conexión con la tierra, el río y la gente del condado de Choctaw lo que motiva a Shawn. Él ve la fábrica como algo más que un proveedor de empleo: la imagina como una guía para crear una relación sostenible entre la industria y la naturaleza.
"Creo que es nuestro deber proteger el medio ambiente y asegurarnos de mejorar el lugar. Ese es un propósito para todos aquí", dice Shawn . "Es mi hogar."
En menos de una década, Shawn y sus compañeros han eliminado decenas de millones de libras de residuos producidos por la fábrica, que fabrica productos de papel doméstico — papel de baño Angel Soft®, toallas de papel Sparkle® y el cartón blanqueado usado para hacer vasos y platos Dixie® — a partir de troncos de árboles entregados diariamente. Shawn está animando ahora a sus compañeros a ampliar los esfuerzos de gestión del molino por todo el condado, desde realizar limpiezas de río hasta crear alianzas con Keep Alabama Beautiful y el gobierno local.
Generaciones de miembros de la familia de Shawn han trabajado en esta fábrica de 62 años. Su abuela fue una de las primeras mujeres empleadas por la fábrica — fue testeadora de papel para productos de cartón en los años 50. Además de su padre, muchos tíos, primos y amigos también han marcado tiempo en Naheola. Shawn, tras obtener su título en ciencias ambientales en la Universidad de West Alabama, ha trabajado en Naheola durante 24 años.
En 2012, Shawn asumió el papel de liderar los programas de residuos ambientales de la fábrica. En aquel momento, Naheola no era raro en la industria papelera por producir residuos que acababan en vertederos in situ. Pero bajo la visión de Shawn, Naheola comenzó el camino para eliminar los residuos de los procesos de la fábrica. El proyecto encajaba con sus pasiones por el medio ambiente, el molino y la comunidad. Desarrolló métodos grandes y pequeños para que el molino alcanzara su objetivo.
El celo de Shawn por el reciclaje y su aptitud para la eficiencia se vieron unidos a resolver este reto. Empezó a monitorizar meticulosamente, añadiendo un sistema de aplicaciones que rastrea la ubicación de los residuos en toda la instalación y ayuda a contabilizar informes sobre la porción de residuos que sale de ellos. Él y su equipo comenzaron a implementar nuevos procesos, desde esfuerzos tan grandes como reutilizar corteza de árbol como energía para alimentar el molino, hasta tan pequeños como colocar contenedores de reciclaje y compostaje por todo el molino.
Con 950 empleados y hasta 500 contratistas pasando diariamente, cambiar mentalidades y comportamientos sobre qué genera residuos y qué puede reciclarse y recuperarse para nuevos usos ha requerido paciencia e instrucción. "Es un cambio cultural", explica Shawn, añadiendo que no hay acceso a servicios públicos de reciclaje en la zona, lo que hace que este concepto sea nuevo para muchos empleados de la fábrica.
El liderazgo y los esfuerzos de Shawn en reciclaje han convertido enormes cantidades de residuos que antes se desechaban en algo de valor otra vez. La chatarra se vende a un reciclador industrial. Otra empresa compra palés de madera innecesarios para reutilizarlos. Otra empresa más toma una parte de los residuos del molino y produce fertilizante para los campos de los agricultores. El cartón usado en Naheola se convierte en toallas de papel marrón en las instalaciones de Georgia-Pacific en Savannah, Georgia, y Muskogee, Oklahoma.
"Los residuos de estos procesos de fabricación de papel se reciclan en otros productos que aportan valor a las personas de nuevo en lugar de ir directamente a un vertedero", dice Shawn.
El año pasado, la tala de residuos de Williams recibió un gran impulso cuando Georgia-Pacific sustituyó la caldera de carbón de la fábrica por un sistema de biomasa y gas natural. Antes del sistema de biomasa, los subproductos del proceso —como corteza de árbol y serrín, además de periódicos, papel de contenedores de reciclaje y palés— que no se reciclaban para los productos de papel se llevaban al vertedero. Actualmente, 56 cargas de camión tractor se utilizan en la caldera de 280 pies de altura como fuente de energía que impulsa las operaciones de la fábrica.
El programa de biomasa de la fábrica ganó el premio Industrial ENERGY STAR ® de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. al Mejor Proyecto de 2019. El próximo ambicioso esfuerzo de la planta es reducir la intensidad energética —la cantidad de energía necesaria para producir cada unidad de producto— en un 10% en cinco años, como parte del reto ENERGY STAR para la Industria de la EPA. Esto es algo que solo cuatro fábricas de papel han logrado — las cuatro son fábricas de Georgia-Pacific.
Hasta la fecha, estos esfuerzos han reducido el desperdicio de vertederos de la instalación en un 74%. En 2019, el 70% de todos los residuos de Naheola se recicló, lo que contribuyó a una reducción de residuos en toda la empresa de Koch del 53% (527 millones de libras) entre 2012 y 2019, y a que Koch Industries obtuvo el premio ENERGY STAR Partner of the Year de la EPA en 2021.
Shawn dice que espera reducir el nivel actual de residuos en vertederos de Naheola en más de la mitad otra vez. "No hay receta ni manual de instrucciones para minimizar los residuos que van a un vertedero. Ha sido solo prueba y error para ver qué funciona y tiene impacto", añade.
Con Shawn liderando el camino, la responsabilidad es mucho más que lo que ocurre dentro de la fábrica Naheola. Se ha ampliado a una campaña para ayudar a la comunidad en general. Shawn organizó un grupo de empleados de Georgia-Pacific el año pasado para que se unieran a él en una limpieza del río. Debido al COVID-19, el evento de 2020 fue cancelado, pero ahora están planificando una limpieza para 2021, así como para discutir una colaboración con Keep Alabama Beautiful para patrocinar limpiezas comunitarias.
"Ojalá lo que empecemos a hacer dentro del molino se extienda a toda la comunidad. La comunidad lleva mucho tiempo intentando conseguir reciclaje en esta zona", dice.
Ser un buen gestor de los recursos seguirá siendo la visión de Georgia-Pacific —y de todas las empresas Koch— y Shawn y su equipo seguirán buscando mejores formas de operar cada vez de forma más sostenible. Como la última generación del condado choctaw en pasar por este molino, él y sus compañeros quieren dejar su huella.
Shawn concluye: "Cuando es hogar, obtienes mejor propiedad y mejor productividad de tu gente ... es personal."
