Grâce au Koch Innovation Challenge et à la Shocker Design Experience, Koch et WSU permettent aux étudiants de première année de développer leur esprit entrepreneurial.
On sentait la tension dans l’air alors que les participants à la 10e édition annuelle du Koch Innovation Challenge à l’université d’État de Wichita entraient dans la salle de bal du Rhatigan Student Center. En quelques minutes à peine, ils découvriraient quelles équipes accéderaient à la finale.
L’annonce interviendrait à la fin de ce qui avait été des mois d’apprentissages, d’expérimentations, de développement, d’échecs, de pivots et encore d’autres développements, alors que des équipes de nouveaux étudiants de différents horizons travaillaient à trouver un produit ou une solution à un problème réel. Après tout ce travail, le défi final consiste à le condenser en un pitch de 5 minutes qui démontre le génie de leur idée devant un jury.
La compétition est un événement culminant pour les étudiants ayant passé l’année dernière dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Shocker Design Experience — un programme unique pour les étudiants de première année de toutes spécialités. Le programme, initialement développé avec le soutien de Koch, est conçu pour aider les étudiants à apprendre à relever un problème significatif, à développer un esprit entrepreneurial et à acquérir des compétences essentielles à la réussite dans toute carrière. Pour les étudiants, cela signifie un accès à un mentorat concret, une expérience pratique de résolution de problèmes et un réseau de professionnels investis dans leur réussite.
Une partie du partenariat inclut la mise à disposition de mentors et de juges bénévoles. Ashlie Weber est chef de projet chez Koch-Glitsch et ancienne élève de WSU qui s’est portée volontaire comme juge lors des finales cette année. Elle n’a pas participé au programme lorsqu’elle était à WSU, mais a dit qu’elle aurait aimé le faire, surtout après avoir vu comment cela a influencé les étudiants.
« Parfois, il est facile de se concentrer uniquement sur sa spécialité et ses cours, mais je pense vraiment que cela les pousse hors de leur zone de confort et les pousse à élargir leurs pensées et la façon dont cela s’intègre dans un modèle économique », a-t-elle déclaré.
James Dutcher, a Flint Hills Resources employee, listens to a group of finalists pitch their idea.
James Dutcher, un autre membre du conseil Koch, bénévole et juge, a déclaré que tous les concurrents ont démontré l’application de l’Entrepreneuriat™ de Principe, un aspect que tous les employés de Koch sont invités à appliquer, quel que soit leur rôle.
« Peu importe où vous travaillez ou ce que vous faites, vous devez agir avec un esprit entrepreneurial », a-t-il déclaré. « Cette compétition les pousse à réfléchir à l’ensemble du tableau, et à la façon dont ils peuvent créer des bénéfices non seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour les autres — et quand on voit un problème, cela les aide à se demander : comment pouvons-nous le résoudre ? »
Plusieurs élèves ont fait des rebondissements nerveux de haut en bas alors que Samantha Corcoran, responsable du programme Koch Innovation Challenge, s’est rendue sur le podium pour annoncer les finalistes.
Le groupe de finalistes de cette année comprenait un large éventail d’idées, allant de suppléments électrolytiques à une application de programme de lecture adaptative.
Les finalistes devaient présenter à nouveau leurs idées, cette fois devant tous leurs camarades de classe et un jury plus large. Finalement, les juges ont nommé l’équipe JC Lift comme vainqueur au classement général.
A member of team JC Lift carries their robot prototype to the stage to receive their medals.
JC Lift a développé un robot autonome conçu pour stocker, soulever et déplacer des palettes. Leur objectif principal était d’accroître la sécurité dans les entrepôts en éliminant les dangers potentiels liés à l’interaction des personnes avec les chariots élévateurs. Les membres de l’équipe ont déclaré que l’une des leçons les plus importantes tirées du projet était la valeur des retours.
« L’entrepreneuriat peut être vraiment cahoteux », a déclaré Landen Bouma. « Ce n’est pas aussi simple que de réfléchir puis de prendre l’idée et boum, boum, boum, la faire arriver. Il y a tellement de changements et d’innovations qui doivent avoir lieu. »
Mettre en pratique leur esprit entrepreneurial par l’expérimentation, l’itération, la résolution créative de problèmes et la recherche des meilleures connaissances les a aidés à passer de l’identification d’un besoin à un produit potentiel primé.
« C’est surréaliste de regarder en arrière sur notre point de départ et ce que nous avons aujourd’hui — un robot pleinement fonctionnel », a déclaré Jacob Pando. « Mon objectif dans la vie est de pouvoir innover et vraiment repousser les limites du possible, et ce projet m’a vraiment inspiré. »
JC Lift concourra ensuite pour WSU au niveau national lors de la compétition mondiale Pitch de la Collegiate Entrepreneurs' Organization en novembre.
Et l’année prochaine, un nouveau groupe de premières années entrera dans cette salle de bal, les genoux rebondissants, attendant d’entendre leurs noms appelés. Qu’ils gagnent ou qu’ils perdent, ils repartent avec quelque chose de plus durable qu’un trophée — la connaissance directe qu’ils peuvent identifier un vrai problème, construire quelque chose de zéro et améliorer la vie des gens — et c’est une compétence que Koch et WSU parient qu’elle aura de l’importance bien après la fin de la compétition.
