コッホ・イノベーション・チャレンジは、将来の問題解決者が足場を築く場所です

ウィチタ州立大学で開催される第10^回年次コッホ・イノベーション・チャレンジの参加者たちがラティガン学生センターのボールルームに入ってきたとき、緊張感が空気に漂っていました。数分後には、どのチームが決勝に進むかが分かる。

この発表は、さまざまな背景を持つ新入生チームが現実の問題に対する製品や解決策を考案するために取り組んだ数か月にわたる学習、実験、開発、失敗、そしてさらなる開発の終わりに出されました。これだけの努力の後、最後のチャレンジはそれを5分間のピッチにまとめ、審査員の前でアイデアの天才性を示すことです。

このコンペティションは、過去1年間を「ショッカーデザイン体験」として知られるプログラムに参加した学生のための最終的なイベントです。これは、どの専攻の1年生にも参加できるユニークなプログラムです。このプログラムは、もともとコッホの支援を受けて開発され、学生が意味のある問題に取り組む方法を学び、起業家精神を育み、あらゆるキャリアで成功するために不可欠なスキルを身につけることを目的としています。学生にとっては、実務的なメンターシップ、実践的な問題解決の経験、そして成功に投資する専門家のネットワークへのアクセスを意味します。

パートナーシップの一環として、ボランティアのメンターや審査員の提供も含まれています。アシュリー・ウェバーは Koch-Glitsch のプロジェクトマネージャーであり、今年の決勝で審査員を務めたWSUの卒業生です。彼女はWSU在学中はこのプログラムに参加しませんでしたが、特に学生たちにどのような影響を与えたかを見て、参加しておけばよかったと語っています。

「時には専攻や授業に集中しがちですが、これが彼らの快適ゾーンから押し出され、考えていることやそれがビジネスモデルにどう影響するかを広げるきっかけになると思います」と彼女は語りました。

もう一人のコーク社員ボランティア審査員ジェームズ・ダッチャー氏は、すべての競技者が原則起業家精神™の実践を示したと述べました。これはコーク社員が役割に関係なく実践を求められているものです。

「どこで働いていても、何をしていても、起業家精神を持って行動すべきだ」と彼は言いました。「このコンペティションは彼らに大きな視点を考えさせ、自分自身だけでなく他者のためにも利益を生み出す方法を促します。そして問題が見えたとき、どうすれば解決できるのかを問いかけます。

数人の生徒は緊張して膝を上下に揺らし、コーク・イノベーション・チャレンジのプログラムリーダーであるサマンサ・コーコランがファイナリストを発表するために壇上へ向かいました。

今年のファイナリストには、電解質サプリメントから適応型読書カリキュラムアプリまで、幅広いアイデアが含まれていました。

ファイナリストたちは再びアイデアを発表し、今度はクラスメート全員とより大きな審査員の前で発表しなければなりませんでした。最終的に審査員はチームJCリフトを総合優勝者に選びました。

JCリフトはパレットの収納、持ち上げ、移動を目的とした自律型ロボットを開発しました。彼らの主な目的は、フォークリフトに関わる人々に伴う潜在的な危険を排除することで、倉庫の安全性を高めることでした。チームのメンバーは、このプロジェクトから学んだ最も重要な教訓の一つがフィードバックの価値だと語っています。

「起業は本当に波乱に満ちることがある」とランデン・ブーマは語った。「アイデアを出して、ドカンドとブンドカンと実現させるだけじゃないんだ。変化や革新が本当にたくさん起こる必要があるのです。」

実験、反復、創造的な問題解決、そして最良の知識を見つけることで、彼らはニーズの特定から受賞可能な製品へと成長しました。

「私たちがどこから始めて今手に入れたのか、完全に機能するロボットを振り返ると、まるで非現実的な気持ちです」とジェイコブ・パンドは語りました。「私の人生の目標は革新をし、可能性の限界を本当に押し広げることであり、このプロジェクトは私に大きな刺激を与えてくれました。」

JCリフトは、11月に開催される大学起業家組織グローバルピッチコンペティションで、WSUの全国代表として競技に出場します。

そして来年、新しい新入生たちが膝を跳ねさせながらそのボールルームに入ってきて、名前が呼ばれるのを待つだろう。勝っても負けても、彼らはトロフィー以上のものを持ち帰るだろう――本当の問題を見抜き、ゼロから何かを作り上げ、人々の生活を向上させるという身をもって知る――そしてそれは、コッホとWSUが競技終了後も長く重要になると賭けているスキルだ。